殡葬的本质
从广义的角度而言，殡葬活动应该与人类的死亡事件同步开始，也就是说，有了“人”之死，即有殡葬活动的存在。考古学上证明，距今 80 万年前的北京周口店的山顶洞人，就已经知道在尸体旁撒赤铁粉。有学者认为，这起因于原始人对死亡的恐惧，但也可能是一种美学上的需要，不管何种原因，都可以说人类的殡葬活动已经产生了。但从狭义的较为正常的殡葬活动而言，在上古时期人类还没有完整的殡葬活动。《孟子·滕文公上》云:“盖上世尝有不葬其亲者，其亲死，则举而委之于。他日过之，狐狸食之，蝇蚋姑嘬之。其颡有批，睨而不视......归反蒸(盛土器)埋(铲土器)而掩之。掩之诚是也，则孝子仁人之掩其亲，亦必有道矣。”孟子以为，上古民众是在一种不忍亲人暴尸荒野的亲情伦理感召下，开始了“葬”的活动，这是孝子们极为重要的活动。
从语义学来看，“殡”的最早含义是“停柩”，即人一死，并不立即下葬而是要举行一系列的丧葬安排与悼念活动。《礼记》中云:“夏后氏殡于东阶之上”;“殷人殡于两楹之间”;“周人殡于两阶之上”。而“葬”是“藏”之意，《礼记》中说:“国子高曰:葬也者，藏也。藏也者，欲人之弗得见也。是故，衣足以饰身，棺周于衣，椁周于棺，土周于椁。”可见，“殡”是让人们在亲人去世之后，仍然有一定的时间瞻仰遗容，用各种礼仪表现孝道;而“葬”则是在埋葬亲人和祭祀逝者的过程中遵循各种仪规，延续其孝子的行为。所以，曾子说:“慎终追远，民德归厚矣。”这是说，当人们谨慎地举办丧礼，并虔诚地祭祀先人，则民众的道德水准一定能得到提升。
那么，地面之“坟”又是何时出现的呢?《周易·系辞下》云:“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。后世圣人易之以棺椁。盖取诸大过。这是说，古人葬逝者之初，并无“封”的做法，亦即不聚土为坟，只有地下之“墓”。后来，据说是孔子有一天寻找到父亲的墓地，便把母亲的遗骨迁来与之合葬，并感叹道:“古也墓而不坟，今丘也，东西南北之人也，不可以弗识也。”意思是说，他在各地奔波游说诸侯，为了能够发现父母之慕，岁时祭祀，“于是封之，崇四尺”，在地面上堆土为坟，这就破了“墓而不坟”的古制。南宋理学家张试说:“周盛时固亦有祭于其墓者，虽非制礼之本经，而出于人情之所不忍，而其义理不至于甚害，则先王亦从而许之。”可见，在中国传统文化中，人们一向认为，是亲情导致了殡葬的出现;而从“不葬”到“墓而不坟”，再到既“墓”又“坟”的过程，表现的正是人类文明程度的提升和亲情伦理的强化。